Du latin incunabula signifiant berceau (de l’imprimerie à caractères mobiles), le terme « incunable » renvoie aux origines de l’imprimerie.
Les incunables désignent les premiers livres imprimés par procédés typographiques reposant sur le principe de la combinaison de caractères mobiles métalliques et d’une presse.
Johann Gensfleisch dit Gutenberg, orfèvre, avec l’aide du banquier Johann Fust et de Peter Schöffer, copiste et calligraphe, inventent cette technique d’impression.
Les presses de Gutenberg sortent ainsi le premier ouvrage imprimé en 1455 dans le Saint-Empire romain germanique à Mayence, ville allemande aujourd’hui : La Bible à 42 lignes.
Se développant dans les villes du Saint-Empire romain germanique, ce procédé innovateur se diffuse en 1465 en Italie. L’atelier de la Sorbonne à Paris, créé par Guillaume Fichet et Jean Heynlin avec l’autorisation de Louis XI, imprime le premier incunable français en 1470, suivi de près par Lyon en 1473, puis Albi, Toulouse, Angers pour arriver à une trentaine de villes possédant un centre d’impression à la fin du 15e siècle.
1500 est définie arbitrairement comme la date extrême pour qualifier un livre imprimé d’incunable en Europe. Toutefois, le livre conserve un certain temps sa présentation médiévale héritée des manuscrits. C’est autour de 1530 que sa forme se libère et évolue vers plus de modernité.
Cette technique révolutionnaire de reproduction démocratise ainsi l’accès au savoir tout en diversifiant les textes publiés : de la brochure éphémère aux éditions de luxe en passant par les ouvrages pédagogiques ou les livres de prières.
Lieux d'impression actifs en 1500
(Géographie européenne des incunables lyonnais : deux approches cartographiques
Philippe NIETO, Conservateur à la Bibliothèque de l’Arsenal)
https://revues.droz.org/index.php/HCL/article/view/1882/3197