Bref historique de l’aviation au début du XXe siècle

Les débuts de l’aviation ont été balbutiants et progressifs. Les Hommes commencent à s’élever en 1783, lorsque les frères Montgolfier réalisent les premiers vols « humains » à bord de leur invention, un ballon chauffé à laquelle ils donnent par la suite leur nom de famille. Au XIXe siècle, les vols et les expérimentations à bord de montgolfières ou de dirigeables se poursuivent, mais ce n’est qu’au début du XXe siècle que l’industrie aéronautique se met à se développer de plus en plus rapidement. Emergent alors quelques noms de précurseurs qui croient fermement qu’il est possible de voler à bord d’un appareil plus lourd que l’air.

Otto Lilienthal, dans les années 1890, est l’un d’eux. Il a effectué plus de 2 000 tentatives de vol avec un planeur avant de périr lors de l’une d’elle. Bien qu’il ne soit jamais parvenu à réellement s’envoler à bord de ses prototypes, il a été un des premiers à essayer de conquérir les airs autrement qu’avec un ballon ou un dirigeable, et ses travaux ont inspiré plus d’un aviateur après lui.

C’est Clément Ader qui, à la même période, devient le premier homme à s’envoler à bord d’une machine plus lourde que l’air, dotée d’un engin à moteur et à hélice. Son appareil, conçu en observant le vol de chauves-souris, est baptisé Eole. Ader a aussi créé par la même occasion le mot « avion » pour le qualifier, en dérivant le terme aviation inventé par le journaliste Gabriel de La Landelle en 1863. Ses travaux resteront cependant méconnus pendant des années, car l’armée n’est pas convaincue par cette nouvelle invention et n’y donne pas suite. De plus, le vol d’Ader n’est pas encore vraiment contrôlé, car il ne maîtrise pas concrètement les techniques de pilotage : il se contente surtout de planer, sans diriger véritablement son appareil.

Les frères Wilbur et Orville Wright, américains, seront ceux qui, en 1903, parviendront à s’envoler pour de bon pendant près d’une minute. Ils arrivent ainsi à effectuer avec succès un vol de 260 mètres en 59 secondes à 3 mètres du sol. Ce premier exploit est réalisé avec un avion propulsé par une sorte de catapulte lors du décollage – celui-ci ne pouvait pas s’élever seul dans les airs. Ils perfectionnent néanmoins leurs avions dans les années suivantes et ouvrent alors la voie aux aspirants pilotes du monde entier.

C’est ainsi que, à partir de 1909, les réussites et les exploits se multiplient, certains noms commencent à apparaître – Gabriel Voisin, Henri Farman, Louis Blériot… – et la grande aventure de l’aviation commence.

.

Décor d'un catalogue Blériot (33J4)