Dans la première note du donateur Albert Kahn conservée aux Archives Nationales (Archives Nationales AN AJ 7020, 1902), la nature et l’objet du voyage des boursiers sont décrits ainsi :
"Ces jeunes gens devront employer au moins 15 mois à faire un voyage autour du monde. L’objet essentiel de leurs études sera de se renseigner directement en dehors de toute idée préconçue sur les conditions de la vie sociale dans différents pays sur la manière dont chaque gouvernement entend former l’esprit public, sur les moyens mis en œuvre pour développer le génie de chaque nation, enfin sur les causes qui assurent à tel ou tel peuple, dans tel ou tel domaine particulier, la supériorité qu’il peut avoir".