Les "Mémoires d'outre-tombe", l'œuvre d'une vie

C’est à Rome, en 1803, que François-René de Chateaubriand conçut pour la première fois l’idée d’écrire ce qu’il appelait alors les Mémoires de ma vie. Il termina le premier livre à la Vallée-aux-Loups en 1812. En juillet 1817, chez des amis au château de Montboissier, près de Chartres, le gazouillement d’une grive lui inspira des rêveries et l’incita à reprendre l’écriture. À l’automne 1832 à Genève, il retravailla son manuscrit et le titre devint les Mémoires d’outre-tombe.

En 1834, alors que le manuscrit était bien avancé, Chateaubriand songea à trouver un éditeur. Il avait cependant une exigence : l’ouvrage ne devait paraître qu’après sa mort. « Je préfère parler du fond de mon cercueil », écrit-il en 1846 dans son avant-propos.