Lip est une marque emblématique de l’horlogerie française, fondée en 1867 par Alfred Lipmann qui crée un atelier à Besançon, ville de tradition horlogère. En 1931 l’entreprise compte 245 salariés et devient Lip SA. Une production annuelle de 40 000 montres en fait le plus gros fabricant de France.
La même année le petit-fils d’Emmanuel Lipmann, Fred Lipmann (qui se fait appeler Fred Lip) rejoint l’entreprise familiale comme directeur de production. Personnage haut en couleur, fantasque et ambitieux, il entend faire de Lip une entreprise moderne en y instaurant la standardisation et la rationalisation de la production. La mécanisation de la production se matérialise par la décomposition du processus de fabrication et la spécialisation des tâches des ouvriers, augmentant aussi les cadences de production. Fred Lip pratique une gestion paternaliste et autoritaire de son entreprise, imposant le port de la blouse blanche à tous ses salariés, lui inclus. La plupart des composants sont fabriqués sur place. Lip dispose aussi d’un service de recherche et développement de pointe, dépositaire de nombreux brevets. Les montres sont vendues par le biais d’un réseau d’horlogers, bijoutiers, joailliers et orfèvres (HBJO) auquel Lip accorde le droit de vente, fixe les prix et se porte responsable de la garantie.
Après la réquisition de l'entreprise par l’occupant allemand entre 1940 et 1944, Fred Lipmann en prend seul la direction des affaires et diversifie ses activités. Equipée de machines-outils allemandes reçues en guise de réparations de guerre, l’entreprise développe un département de mécanique de précision qui lui assurera un rôle clé dans son fonctionnement général. Elle se tourne également vers les composants de semi-conducteurs et de revêtements de silicium pour IBM, et dans la fabrication d’équipements civils et militaires. Au milieu des années 1950, environ 30 % des revenus proviennent de ventes à l’OTAN et à la France, ces bénéfices contribuant à lui faire retrouver la place de leader de l’industrie horlogère nationale. En 1962, une nouvelle usine est mise en service à Besançon-Palente, regroupant 1 000 salariés sur 22 000 m² dans un parc de 9 hectares. Lip est alors la première entreprise française d’horlogerie, avec une production de plus de 500 000 montres par an. En 1970, 75% du chiffre d’affaires de Lip vient des montres, le reste des appareils mécaniques de précision, des machines-outils, des équipements civils et militaires. Le succès de Lip passe par une forte communication, grâce à des accords passés avec RTL, Europe 1, Radio Monte-Carlo, mais aussi au sponsoring d’événements sportifs comme le Tour de France, ou encore l’équipement des JO d’hiver de Grenoble en 1968.
En 1973, Lip s’étend sur les sites d’Ornans (110 salariés) et de Palente (1120 salariés).
